Julaften i 2002 tok Elin på seg en lang rød kjole, og dro til Sjømannskirken for å feire jul. Hun kjente seg forventningsfull og litt nervøs for hva som ville møte henne. I kirken, som består av tradisjonelle norske trehus, møtte hun flere barnefamilier, de fleste ikledd t-skjorte og shorts.
– Jeg hadde med blomster til presten og følte jeg hadde pyntet meg altfor mye. Jeg satte meg på bakerste rad og hadde mest lyst til å krype ut og fordufte, forteller Elin, som flyttet til Dubai for snart 20 år siden.
TRYGG HAVN
Men møtene i Sjømannskirken den dagen fikk alt til å snu.
– Jeg fikk noen gode venner den kvelden, og det hele ble et viktig vendepunkt for meg. Jeg gikk fra å synes det var vanskelig å være alene i Dubai, til å ha et nettverk og en trygg havn, forteller Elin.
Hun kjente på en trygghet ved at de ansatte i Sjømannskirken var tilgjengelige og lett å oppsøke.
– Det at noen har som jobb å være den tryggheten mange trenger når de er nye i et land, gjør at det er lettere å ta kontakt, sier Elin.
Jeg gikk fra å synes det var vanskelig å være alene i Dubai, til å ha et nettverk og en trygg havn Elin Bin Hendi
I dag er Elin gift og har fått tre barn i Dubai. Sjømannskirken er blitt en viktig arena for familien, både til høytider og i hverdagen.
NORSK JUL I DUBAI
De siste årene har Elin og familien feiret jul i Norge, men under pandemien satte restriksjonene en stopper for at hele familien kunne reise samlet.
– Min mann kommer herfra, og er muslim. Det samme gjelder barna, men for meg er det viktig at de kan føle seg norske. Selv om de har livene sine her, vil jeg at de skal kunne språket og føle på de norske tradisjonene. Da er sjømannskirken god å ha, sier Elin.
Selv er hun kristen og har tatt med sine juletradisjoner inn i familien. Hvert år henter de frem juletrær, pynt, juleputer og duker. Sammen har familien også laget en julelandsby som står til pynt i huset. Den vokser hvert år, etter hvert som store og små kommer hjem med flere figurer, forteller trebarnsmoren.
– På denne tiden av året blir det også mørkere i Dubai, og det gjør noe med julestemningen. Det er så fint å våkne på mørke morgener og se lysene fra juletreet, sier hun.
ØRKENGUDSTJENESTE
I 2020 måtte Sjømannskirken i Dubai avlyse mange julearrangementer, men i år ser daglig leder Ann Kristin Karlsen frem mot en mer normal jul. Med medbragte tepper, stoler, grillmat og et provisorisk alter, planlegges det igjen julegudstjeneste mellom sanddynene i ørkenen.
JULEKALENDER OG KRANSEKAKE
I adventstiden pleier familien Bin Hendi å bake pepperkakehus, og følge med på julekalendere på norsk TV. Kommer mormor på besøk fra Norge blir det også muligheter for å spise hjemmebakt kransekake.
Svineribben er imidlertid byttet ut med kalkun, av praktiske årsaker. Men selv om Dubai og de forente arabiske emirater er muslimske stater, setter ikke det en stopper for julestemning. Elin forteller at hoteller, kjøpesentre og butikker ikke sparer på julepynten når desember nærmer seg.
Visste du at...
I år kan flere sjømannskirker verden over åpne for julefeiring og aktiviteter på kirken. Se nettsiden til din nærmeste kirke for informasjon om programmet i julen, og eventuelle oppdateringer om smittevernrestriksjoner.